Один з основоположників термодинаміки, французький математик і фізик Ніколя Леонар Саді Карно народився 1 червня 1796 року у Парижі. Він був сином відомого на той момент політичного діяча і вченого математика Лазара Карно. Його дядько Марі-Франсуа Саді Карно навіть побував на посту президента Франції. Сам Саді Карно, в кращих традиціях світського суспільства, отримав хорошу домашню освіту. Блискуче закінчив в 1812 році ліцей імені Карла Великого. Після поступив у краще на той момент навчальний заклад Франції - Політехнічну школу. Закінчивши її шостим по успішності, в 1814 році був направлений в розташовану в місті Мец Інженерну школу, після закінчення якої був у 1816 році розподілений у військовий інженерний полк, де провів кілька років свого життя. У 1819 році йому вдалося виграти конкурс на заміщення утворилася вакансії в Головному штабі корпусу в Парижі і Карно перебрався в своє рідне місто, де продовжив свою освіту відвідуючи лекції в Колеж де Франс, Сорбонні, Консерваторії мистецтв і ремесел. Тут він знайомиться з хіміком Ніколою Клеманом, який займається вивченням газів. Це знайомство викликає у Карно великий інтерес до вивчення набирали популярність парових машин. У 1824 році вийшла його перша, але єдина опублікована за життя робота - «Роздуми про рушійну силу вогню і про машини, здатних розвивати цю силу», яка і лягла в основу термодинаміки. Там він зробив аналіз існуючих у той час парових машин, вивів умови, при яких ККД може досягати максимальних значень, адже на той момент в парових машинах ККД не перевищував двох відсотків. Крім цього ввів основні поняття для термодинаміки такі, як ідеальна теплова машина і ідеальний цикл, оборотність і необоротність вироблених термодинамічних процесів.

Через те, що в 1832 році Карно помер від холери, все його майно, за правилами тих років, в тому числі і папери, було знищено вогнем. Серед уцілілих рукописів залишилася тільки одна записна книжка, в якій їм формулювалося «Перший початок термодинаміки».