Єдиний радянський лауреат Нобелівської премії з хімії, радянський фізик і хімік Микола Миколайович Семенов народився в Саратові 15 апреля1896 року.

Після блискучого закінчення Самарського реального училища в 1913 році, вступив на математичне відділення фізико-математичного факультету Петроградського університету. Закінчивши його в 1917 році, отримав диплом першого ступеня, і залишений професорським стипендіатом при університеті. Потім, з вересня 1918 року по березень 1920 року, Семенов працював у Томському технологічному інституті і Томському університеті. З 1920 року отримавши запрошення від А. Ф. Іоффе, повернувся в Петроград, брав участь у створенні рентгенологічного Фізико-технічного інституту, і в 1922 році його призначили заступником директора цього інституту. Паралельно з 1928 року був професором Ленінградського політехнічного інституту. Потім, в 1931 році Семенов заснував Інститут хімічної фізики при Російській Академії наук і був його директором до кінця життя.

Основні наукові досягнення Семенова включають теорію теплового вибуху, кількісну теорію хімічних ланцюгових реакцій, горіння газових сумішей. Займався проблемами іонізації газів. Працював над механізмами пробою діелектриків, в результаті якої була створена теплова теорія пробою. Вона лягла в основу теплової теорії займання, і подальший розвиток отримала в його працях з теорії горіння і теплового вибуху. Разом з П. Л. Капіцею Семенов розрахував відхилення пучка парамагнітних атомів в неоднорідному магнітному полі. Ці досліди надалі привели до подання про питання просторового квантування. Працюючи з Ю. Б. Харитоном, Семенову вдалося виявити температуру конденсації і критичну щільність, потім подібні критичні явища були виявлені в процесах окислення цілого ряду речовин.

Широку популярність здобули роботи Семенова з теорії ланцюгових реакцій, відкриття розгалужених ланцюгових реакцій, якi характеризуються процесом експоненціального прискорення і подальшим займанням. Йому вдалося показати радикальний механізм ланцюгового процесу. Семенов обгрунтував всі основні риси цього процесу і це дозволило відкрити широкі перспективи для цілеспрямованого управління хімічними процесами. Працюючи спільно з А. Е. Шиловим Семенову вдалося встановити роль енергетичних процесів у розвитку ланцюгових реакцій за умови високих температурах. За розробку теорії ланцюгових реакцій Семенов був удостоєний Нобелівської премії з хімії спільно з Сирілом Хиншелвудом в 1956 році.