Національна академія наук США була утворена 3 березня 1863 року підписаним президентом Авраамом Лінкольном актом Конгресу і служить «радником американської нації в питаннях науки, техніки і медицини». Всі члени американської академії наук працюють на громадських засадах.

Сьогодні академія налічує близько 2000 дійсних членів і близько 350 іноземних. Серед академіків НАН США - близько 200 Нобелівських лауреатів. Нові академіки обираються довічно, шляхом таємного голосування дійсних членів. Обрання в академіки НАН США вважається одним з найбільш почесних і престижних символів визнання наукових заслуг. Наприклад, в числі іноземних членів, на 2011 рік налічувалося 12 російських вчених.

Керівництво академією здійснює рада з 12 членів на чолі з обраним президентом. Президент і члени керуючої ради обираються на 6 років, причому президент може бути обраний не більше ніж на два терміни.