Шотландець за походженням, натураліст і винахідник, Вільям Мердок народився в містечку Лугар на сході Ейршир, Шотландія 21 серпня 1754 року. З дитинства мав особливі почуття до природничих наук, любив математику і механіку, від частини це, напевно було пов’язане з його батьком, колишнім артилерійським навідником, який працював механіком у маєтку Джеймса Босуелла.

Здобувши освіту Вільям Мердок був найнятий фірмою «Болтон і Ватт» і став працювати протягом десяти років в графстві Корнуолл на паровозобудівному заводі, проводячи велику частину вільного часу в Бірмінгемі, Англія.

Мердок став одним з видатних винахідників свого часу. Він перший почав використовувати газ для освітлення, з ним пов’язують термін «газгольдер». Інновації в паровій машині, які розробив Мердок, підвищили її економічність, а відповідно і рентабельність. Він винайшов перший пневматичний пістолет і пневматичну систему повідомлень, яку вперше застосував на британських пароплавах. У 1784 році побудував прототип паровоза, застосував паровий двигун для млина і зробив один з перших парових автомобілів. Йому приписують ряд відкриттів у хімії, наприклад відкриття, зареєстроване в 1784 році, коли Мердок виявив, що з хлориду амонію і залізної стружки, які випадково змішалися в його сумці для інструментів, утворилася дуже тверда маса. Цю цементну масу він почав використовувати для фіксації та зміцнення міцності в з’єднаннях своїх парових двигунах, тим самим надаючи їм міцність і жорсткість. Винайшов так званий «британський риб’ячий клей» і зробив ряд інших новацій і винаходів.