Знаменитий англійський фізик, один з найбільш блискучих і талановитих послідовників Максвелла, Сер Джозеф Джон Томсон народився в Чітем-Хіллі, розташованого біля Манчестера 18 грудня 1856 року. До 1876 року освоював фізику в Оуенс-коледжі в Манчестері, де розташовувалася лабораторія Бальфура Стюарта, потім вигравши Кембріджську стипендію проходив навчання там до 1880 року, а в 1882 році став лектором з математики в одному з кембриджських коледжів - Trinity Colledge. Отримавши професорську ступінь з фізики з 1884 року працював на кафедрі експериментальної фізики.

Серед наукових досягнень Джозефа Томсона була маса робіт з фізики та вивчення електричних явищ, зокрема він ввів поняття електромагнітної маси, яку визначив як ту частину маси, яка обумовлена енергією електростатичного поля зарядженої частинки. Одна з перших його робіт, де обговорювалася зв’язок маси і енергії. У 1897 році Томсон відкрив електрон. Це відкриття привело його до Нобелівської премії з фізики, формулювання якої звучала так: «за дослідження проходження електрики через гази». До речі, син Томсона Джордж Пейджт Томсон, успадкувавши у батька неординарний підхід до фізики, також з часом став Нобелівським лауреатом з фізики за експериментальне відкриття дифракції електронів на кристалах.