Один з творців технічної термодинаміки, шотландський фізик і інженер Вільям Джон Макуорн Ранкін народився 5 липня 1820 року в Единбурзі. Навчався в рідному місті, але через фінансові труднощі був змушений перервати своє навчання.

Відомий тим, що незалежно від Клаузіуса, в 1849 році йому вдалося отримати загальне рівняння термодинаміки. Воно виражало співвідношення між теплотою і механічною енергією. У 1850 році, досліджуючи термодинамічні властивості пари і газів, склав отримали широке застосування таблиці водяної пари. У 1859 році Ренкіну вдалося побудувати повну теорію парових машин і розробити ідеальний термодинамічний цикл для парового двигуна, який був названий в його честь. Ввів в науці ряд термінів, таких як потенційна енергія, адіабата, ізотермічний і адіабатичні процеси.

Найбільш відома його робота - «Посібник з парових машин». Це була одна з перших наукових праць з технічної термодинаміки.