Перший том французької енциклопедії, одне з найбільших довідкових видань XVIII століття «Енциклопедії, або тлумачного словника наук, мистецтв і ремесел», що включала в себе 35 томів, 3129 ілюстрацій і 71818 статей, побачив світ 1 липня 1751 року. Ініціатором цієї просвітницької «Енциклопедії» виступив паризький книговидавець А. Бретон. Після того, як їм в 1747 році був визначений головний редактор, яким став Дені Дідро, робота закипіла.

Творці цієї грандіозної Енциклопедії бачили в ній своєрідний інструмент, за допомогою якого вони бажали знищити забобони і надати доступ до накопичених знань людства. Звичайно ж «Енциклопедія» не раз піддавалася самій жорсткій критиці, від частини це було пов’язано з тоном, в якому на її сторінках обговорювалася релігія, «Енциклопедія» оскаржувала католицькі догми і висловлювалася на користь протестантизму. В її адресу звучали звинувачення навіть у тому, що вона завдає непоправної шкоди не лише релігії, а й суспільної моралі. Її видання не раз припинялося, проте знайдене заступництво в особі впливових прихильників, допомогло завершити роботу. Одна з вагомих участей в тому числі маркізи де Помпадур.

Тлумачний словник наук, мистецтв та ремесел виступив довідником і коротким керівництвом епохи Просвітництва по всім існуючим на той момент технологіям, описуючи не тільки інструменти, але і способи їх застосування. Робота над ним тривала понад 25 років.